“应该是吧。他们的马鞍做工精良，那位巡查官的钱袋鼓鼓囊囊的。”小伟眼珠转了转，回忆道，“他们当时在谈论太守的事。声音不大，但我听到了几句。那个巡查官好像提到了……”“‘……在试探他的底线。’其中一名守卫笑了，说那位长官是把‘断刃’。这时，另一名守卫——就是那个缺了根手指的——拍了拍同伴的腿，摇了摇头。那个发笑的守卫便闭了嘴。”
断刃。连羽记下了这个说法。那个负责发信号的人纠正了同伴——他显然更守规矩，也更善于观察。
“他们从这儿传出过什么消息吗？”连羽问道，啜饮着自己带来的水。
“那位视察官写了张简短的字条，交给那个缺指头的守卫带走。说是‘初步评估’。守卫把它塞进了马鞍袋，而不是官方的信使袋里。”小伟耸了耸肩，“也许那是私事吧。”这是一份私下且即时的汇报，绕过了常规渠道。这确实是一次试探，结果并未经由工部惯常的官僚程序，而是直接传达给了某人。
连羽给了肖伟几枚钱币以示谢意，随后离开了驿站。此时，细雨已转为连绵不断的雨势。他站在附近一户人家的屋檐下，望着空荡荡的街道，脑海中将零碎的线索拼凑起来：那些暗号手势、私下汇报、关于“断刃”的说法，以及周然那充满抗拒的拒绝。
这种威胁针对性极强。有人认定周然因流放而元气大伤，已成了一柄不再锋利的“钝刃”；他们正是在试探这一判断。而周然刚才的举动证明了这种看法是错误的——这或许会促使对方改变策略，从单纯的试探转为……彻底铲除。
他必须弄清楚幕后主使是谁。工部机构庞大，派系林立。但那些古老的暗号手势指向了一个特定的部门——内部安全司。该部门曾在上一次清洗行动中运作，并曾与周然的行动相互配合。他们了解周然，熟悉他的行事风格。或许，如今在他们眼中，周然已成了某种隐患，抑或是一个竞争对手。
正思索间，一匹马从庄园方向缓缓行来。来者并非信使，而是骑着老驴的农夫老胡。他看见了连羽，便停了下来。
“乐师，”老胡开口道，嗓音粗犷却不失善意，“刚才那个监察官是不是在给太守大人找麻烦？”
连羽点了点头：“他要求征收双倍赋税，太守大人拒绝了。”
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